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Jun 17, 2023

Dans le comté de Wilkes, en Caroline du Nord, la garde d'enfants est « un problème communautaire »

Inscrivez-vous à la newsletter Le 74. Recevez des histoires comme celles-ci directement dans votre boîte de réception. Inscrivez-vous à la newsletter The 74 Sept bébés jouent, roucoulent, rampent et tentent de marcher sur le sol de PlayWorks Early

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Sept bébés jouent, roucoulent, rampent et tentent de marcher sur le sol du centre de soins et d'apprentissage PlayWorks Early Care à North Wilkesboro.

Ils n’ont aucune idée de la chance qu’ils ont de pouvoir le faire à cet étage précis.

Trois enseignantes tiennent les nourrissons lorsqu'ils ont besoin de réconfort ou de nourriture, redirigent leurs tentatives de marche et transfèrent un bébé à la fois vers la station à langer située dans le coin.

Il s'agit de la seule salle de classe cinq étoiles pour enfants du comté de Wilkes. Il accueille huit bébés, dont sept étaient présents lors de cette visite.

« Il y a un énorme besoin de soins pour les nourrissons », a déclaré Katy Hinson, qui dirige PlayWorks avec sa mère, Sharon Phillips. « La majorité de nos appels concernent les nourrissons et les tout-petits », a-t-elle déclaré.

Les options de garde d'enfants ont diminué dans le comté de Wilkes et dans les communautés de Caroline du Nord ces dernières années. De 2007 à 2022, le nombre de programmes à Wilkes est passé de 83 à 29, selon une nouvelle étude publiée cet été et financée par la Leonard G. Herring Family Foundation.

Alors que les fonds fédéraux qui ont aidé à stabiliser les programmes pendant la pandémie s’épuisent à la fin de l’année, les services de garde d’enfants abordables et de haute qualité sont sur le point de devenir encore plus difficiles à trouver à North Wilkesboro et dans tout l’État.

Parallèlement à l'augmentation des frais de scolarité et aux réductions potentielles de salaire pour les enseignants, la fin des subventions de stabilisation signifiera un enseignant de moins dans la chambre des huit bébés de PlayWorks.

"Nous ne pourrons pas payer trois personnes dans chaque chambre, ce qui va diminuer la qualité, ce que nous ne voulons pas faire", a déclaré Hinson.

Dans tout l'État, un rapport de la Century Foundation prédit que 155 539 enfants perdront l'accès aux services de garde à mesure que les fonds fédéraux expireront. Cela représente 1 778 programmes fermés, 5 983 emplois perdus dans le secteur des garderies, 416 millions de dollars de revenus perdus pour les parents et 19 millions de dollars de moins en impôts sur le revenu.

Les défenseurs et certains décideurs politiques de cette session législative ont fait pression pour un investissement unique de 300 millions de dollars pour aider les programmes à éviter cette falaise de financement pendant encore deux ans. Ces fonds n’ont été proposés ni dans les propositions budgétaires de la Chambre ni dans celles du Sénat.

Alors que les négociations sur le budget de l'État se poursuivent à Raleigh, les dirigeants du comté de Wilkes se mettent au travail. Le groupe de travail de Wilkes sur la garde d'enfants, réuni il y a environ un an, a organisé un événement plus tôt ce mois-ci pour annoncer la publication d'une étude sur la garde d'enfants, sensibiliser au problème posé aux familles et aux entreprises et discuter de ce qui peut être fait pour aider.

« Lorsque nous avons tenu notre tout premier groupe de discussion, un homme s'est levé et a dit : « Je n'ai pas d'enfants en garderie. Pourquoi est-ce important pour moi ? Et c'était la voix de la communauté », a déclaré Michelle Shepherd, directrice exécutive du Wilkes Community Partnership for Children. « Et maintenant, regardez, un an plus tard, c'est un problème communautaire – à cause des entreprises, de l'arrivée de l'industrie et du vieillissement de nos résidents actuels alors que nous allons avoir une augmentation du nombre d'enfants – c'est un problème communautaire. »

L'étude sur les services de garde d'enfants, publiée par la Wilkes Economic Development Corporation (EDC), a révélé que le comté a besoin de 836 places supplémentaires en garderie pour les enfants de moins de cinq ans, soit presque le double de sa capacité actuelle de 909 places.

L'étude estime que, sur la base du nombre de parents qui ne travaillent pas actuellement et du pourcentage de ceux qui souhaitent le devenir, offrir un accès adéquat aux services de garde d'enfants dans le comté ajouterait 1 000 personnes à la population active. Wilkes EDC communique ce chiffre aux entreprises locales. Le taux d'activité du comté est passé de 61 % en 2007 à 52 % en 2021.

« Il s'agit sans aucun doute d'un problème d'employeur », a déclaré LeeAnn Nixon, présidente de Wilkes EDC.

C'est pourquoi l'une des principales recommandations de l'étude est d'impliquer le monde des affaires, à la fois comme source de financement et comme source de formation et de soutien pour les prestataires nouveaux et existants.