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May 21, 2024

Des dizaines de morts et un bilan qui s'alourdit dans l'incendie d'un immeuble à Johannesburg

JOHANNESBOURG — Un incendie nocturne a ravagé un immeuble délabré de cinq étages à Johannesburg, occupé par des sans-abri et des squatters, faisant au moins 73 morts jeudi matin.

JOHANNESBOURG — Un incendie nocturne a ravagé un immeuble délabré de cinq étages à Johannesburg, occupé par des sans-abri et des squatteurs, faisant au moins 73 morts tôt jeudi, ont annoncé les services d'urgence de la plus grande ville d'Afrique du Sud.

Certaines des personnes vivant dans un labyrinthe de cabanes et d'autres structures de fortune à l'intérieur du bâtiment abandonné se sont jetées par les fenêtres pour échapper à l'incendie et auraient pu mourir à ce moment-là, a déclaré un responsable du gouvernement local.

Un témoin a déclaré avoir vu des gens jeter des bébés hors du bâtiment en feu pour tenter de les sauver et qu'au moins un homme est mort lorsqu'il a sauté d'une fenêtre du troisième étage et a heurté le trottoir en béton « la tête la première ».

Selon des témoins, jusqu'à 200 personnes pourraient vivre dans le bâtiment, y compris dans le sous-sol, qui aurait dû être utilisé comme parking. D'autres estiment un nombre d'occupants encore plus élevé.

Sept des victimes étaient des enfants, le plus jeune avait un an, selon un porte-parole des services d'urgence.

Les autorités municipales ont déclaré que 141 familles avaient été touchées par la tragédie, mais elles n'ont pas pu dire exactement combien de personnes se trouvaient dans le bâtiment lorsque l'incendie s'est déclaré. La plupart des personnes à l'intérieur étaient des ressortissants étrangers, ont indiqué les responsables.

Les équipes d'urgence s'attendaient à trouver d'autres victimes à mesure qu'elles parcouraient le bâtiment, un processus ralenti par les conditions à l'intérieur. Des dizaines de corps étaient alignés sur une route secondaire voisine, certains dans des sacs mortuaires et d'autres recouverts de draps et de couvertures argentés.

Cinquante-cinq autres personnes ont été blessées dans l'incendie qui a éclaté vers 1 heure du matin au cœur du quartier central des affaires de Johannesburg, a déclaré le porte-parole des services d'urgence de Johannesburg, Robert Mulaudzi.

« C'est une tragédie pour Johannesburg. En 20 ans de service, je n'ai jamais rencontré quelque chose comme ça », a déclaré Mulaudzi.

Une femme qui a demandé à ne pas être identifiée a déclaré qu'elle vivait dans le bâtiment et qu'elle avait échappé aux flammes avec son fils adulte et un enfant de 2 ans. Elle est restée dehors, tenant le petit enfant pendant des heures et a déclaré qu'elle ne savait pas ce qui était arrivé aux deux autres enfants de sa famille.

"J'ai vu de la fumée partout et je suis sortie en courant avec ce bébé seulement", a déclaré la femme. "Je n'ai pas de maison et je ne sais plus quoi faire."

Johannesburg est considérée comme la ville la plus riche d'Afrique, mais son centre est délabré et souvent négligé. Les bâtiments abandonnés ou en ruine sont courants, et les personnes désespérées à la recherche d’un logement les prennent souvent en charge. Les autorités municipales qualifient ces structures de « bâtiments détournés ».

Le bâtiment en question appartiendrait à la ville de Johannesburg et est considéré comme un site patrimonial mais n'est pas réglementé par le gouvernement local.

C'était le site du fameux bureau des « laissez-passer » d'Afrique du Sud, qui contrôlait les mouvements des Noirs sous le système raciste de l'apartheid, selon une plaque historique bleue accrochée à l'entrée.

« Privés d'une place dans la ville, beaucoup ont reçu l'ordre de quitter Johannesburg », peut-on lire sur la plaque.

Des décennies plus tard, l'incendie meurtrier a fait du bâtiment un emblème de l'exclusion des pauvres à Johannesburg,

S'exprimant sur les lieux, le commissaire de police de la province de Gauteng, le lieutenant-général Elias Mawela, a déclaré que la police était au courant de la présence d'environ 700 bâtiments dans le centre de Johannesburg qui étaient abandonnés par leurs propriétaires officiels. Il a exhorté les autorités municipales à agir.

Mulaudzi, le porte-parole des services d'urgence, a déclaré que le nombre de morts allait probablement augmenter et que davantage de corps étaient probablement coincés à l'intérieur du bâtiment. L'incendie a mis trois heures à être maîtrisé, a-t-il déclaré, et les pompiers ont eu besoin de temps pour parcourir les cinq étages.

L'intérieur du bâtiment était en réalité « un quartier informel » où des cabanes et d'autres structures avaient été érigées et où les gens étaient entassés dans des pièces, a-t-il expliqué. Il y avait des « obstructions » partout qui auraient rendu très difficile pour les résidents d'échapper à l'incendie meurtrier et qui ont gêné les équipes d'urgence qui tentaient de travailler sur le site, selon Mulaudzi.